Gelombang yang lebih lambat tidak berarti pergerakan lempeng yang lebih cepat.Pertanyaan yang menentukan adalah apa yang dilakukan lelehan yang diduga tersebut terhadap batuan di sekitarnya. Para peneliti membandingkan area dengan dan tanpa batas menggunakan anisotropi seismik, yaitu variasi kecepatan gelombang dengan arah. Pola-pola ini dapat mencerminkan keselarasan kristal mineral saat batuan mantel mengalami deformasi.
Jika peleburan menciptakan lapisan yang sangat melemah, deformasi seharusnya terkonsentrasi secara berbeda dengan kedalaman. Tim tersebut menguji harapan itu menggunakan model aliran mantel satu dimensi dan tiga dimensi. Penurunan viskositas yang signifikan menghasilkan perubahan pada anisotropi yang diprediksi, yang seharusnya membedakan wilayah yang mengandung lelehan dari mantel di sekitarnya.
Pengamatan tersebut tidak menunjukkan perbedaan yang diharapkan. Daerah dengan batas tersebut memiliki kecepatan seismik yang lebih rendah, tetapi profil anisotropinya tidak berbeda secara signifikan dari daerah tanpa batas tersebut. Ketidaksesuaian tersebut membantah dugaan bahwa lelehan tersebut menghasilkan pengurangan besar dalam viskositas jangka panjang.
Perbedaan tersebut melibatkan skala waktu serta komposisi material. Gelombang gempa bumi menyelidiki bagaimana batuan merespons dalam hitungan detik, sementara pergerakan lempeng melibatkan deformasi yang terakumulasi dalam periode yang jauh lebih lama. Lelehan dapat mengubah respons cepat tersebut cukup untuk memperlambat gelombang tanpa menjadi pengendali utama aliran mantel yang lambat.
Temuan tersebut menunjukkan bahwa variasi bertahap dalam suhu dan tekanan merupakan faktor utama yang mengendalikan kelemahan astenosfer. Ahli geofisika Brown University, Karen Fischer, salah satu penulis dan pembimbing doktoral Hua, menekankan pentingnya memahami faktor-faktor pengendali tersebut. Menentukan mengapa lapisan tersebut lemah membantu menjelaskan kondisi yang memungkinkan tektonik lempeng beroperasi.
Namun, penelitian ini tidak membuktikan bahwa peleburan secara mekanis tidak relevan di setiap lingkungan. Peneliti bersama Thorsten Becker dari Texas University, mencatat bahwa efek lokal masih dapat berpengaruh. Sebaliknya, perbandingan global menantang gagasan bahwa peleburan parsial yang meluas menyediakan mekanisme pelemahan tambahan utama di seluruh astenosfer.
Penelitian ini juga menyisakan pertanyaan mengenai waktu terjadinya tektonik lempeng yang belum terjawab. Pemetaan sifat mantel saat ini saja tidak dapat menentukan kapan Bumi pertama kali mengembangkan pergerakan lempeng. Identifikasi lelehan juga tidak secara langsung mengukur pengaruhnya pada setiap wilayah, karena kesimpulan mekanis bergantung pada interpretasi seismik dan model aliran.
Untuk model interior Bumi, hasil ini menawarkan perbedaan yang berguna antara mendeteksi lelehan dan memberikannya peran mekanis. Kecepatan seismik yang rendah tidak secara otomatis dapat diterjemahkan menjadi viskositas yang sangat rendah. Tantangan yang tersisa adalah menjelaskan kelemahan astenosfer sambil tetap memperhatikan perilaku berbeda yang tercatat oleh gelombang gempa dan deformasi jangka panjang.
