NADIKABAR.COM — Selama ribuan tahun, manusia yang tinggal di dataran tinggi Andes, Argentina, mengandalkan air minum yang bagi kebanyakan orang justru dapat mengantarkannya ke kematian. Di wilayah tersebut, arsenik yang terkandung secara alami dalam batuan dasar vulkanik meresap ke dalam air tanah, mencemari sumber air setempat dengan kadar zat beracun tersebut.

Tidak main-main, tingkatnya bahkan sudah dapat menimbulkan risiko kesehatan serius bagi sebagian besar populasi manusia.

Namun, menurut sebuah penelitian, bagi satu kelompok masyarakat di Argentina bagian utara, seleksi alam mungkin telah memberikan keuntungan genetik yang tidak biasa. Berdasarkan analisis DNA terhadap penduduk di wilayah barat Amerika Selatan, ditemukan bahwa suatu populasi di Andes memiliki varian gen yang kemungkinan membantu mereka memproses arsenik dengan cara yang lebih aman.

"Adaptasi mendorong perubahan genom. Namun, bukti mengenai adaptasi spesifik pada manusia masih terbatas," tulis para peneliti dalam studi tahun 2015 yang dipimpin oleh ahli biologi evolusi Carina Schlebusch dan Lucie Gattepaille dari Universitas Uppsala.

"Data kami menunjukkan bahwa adaptasi untuk menoleransi arsenik, sebagai faktor tekanan lingkungan-kemungkinan telah meningkatkan frekuensi varian gen AS3MT yang bersifat protektif. Ini menjadi bukti pertama adanya adaptasi manusia terhadap bahan kimia beracun," terangnya, sebagaimana dikutip NadiKabar dari ScienceAlert, Senin (9/11/2026).

Jika diberi waktu yang cukup dan paparan bahaya yang tidak terlalu ekstrem, makhluk hidup telah menunjukkan kemampuan luar biasa untuk beradaptasi dengan berbagai kondisi lingkungan yang ekstrem. Contohnya, panas yang menyengat, keterbatasan oksigen, hingga tingkat radiasi yang berbahaya.

Meski demikian, masih sangat sedikit yang diketahui tentang bagaimana populasi manusia beradaptasi terhadap bahan kimia beracun di lingkungan mereka. Arsenik merupakan zat yang sangat beracun dan dikaitkan dengan risiko kanker, lesi kulit, komplikasi kehamilan, serta kematian dini.

Zat arsenik tersebar luas dan secara alami ditemukan dalam kadar tinggi di air tanah di berbagai wilayah di seluruh dunia. Batas aman arsenik dalam air minum yang ditetapkan oleh Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) saat ini adalah 10 mikrogram per liter.

Akan tetapi, kota terpencil di dataran tinggi San Antonio de los Cobres (yang terletak di plato Puna de Atacama) berbeda. Sistem penyaringan yang dipasang pada tahun 2012 memiliki air minum dengan kandungan arsenik sekitar 200 mikrogram per liter, atau sekitar 20 kali lipat dari batas yang dianjurkan. Namun, wilayah tersebut telah dihuni selama ribuan tahun, setidaknya 7.000-11.000 tahun.

Kemampuan untuk menoleransi kadar arsenik yang sangat tinggi dan berbahaya ini telah membingungkan para ilmuwan selama beberapa dekade. Mereka pun meneliti hal ini.

Pada tahun 1995, para ilmuwan mencatat bahwa perempuan dari wilayah Andes di Argentina memiliki kemampuan 'unik' dalam memetabolisme arsenik, sebagaimana dibuktikan oleh keberadaan metabolit dalam urine mereka. Ketika arsenik masuk ke dalam tubuh, enzim mengubahnya melalui beberapa bentuk kimia.

Salah satu bentuk ini, yang disebut arsenik monometilasi (MMA), bersifat sangat beracun. Bentuk selanjutnya, yaitu arsenik dimetilasi (DMA), lebih mudah dikeluarkan oleh tubuh melalui urine.

Penduduk San Antonio de los Cobres cenderung memproduksi lebih sedikit bentuk yang beracun tersebut dan lebih banyak bentuk yang mudah dikeluarkan. Ini menunjukkan tubuh mereka sangat efisien dalam memproses arsenik.

Dipacu rasa penasaran, Schlebusch, Gattepaille, dan rekan-rekan mereka berupaya memecahkan teka-teki ini pada tingkat genetik. Tim tersebut menganalisis DNA dari sampel darah atau usapan pipi yang diambil dari 124 perempuan di San Antonio de los Cobres, yang urine-nya menunjukkan beragam tingkat metabolit arsenik.

Mereka kemudian memeriksa jutaan penanda genetik di seluruh genom.

Untuk menentukan apakah varian gen tersebut hanya ditemukan pada populasi Argentina, para peneliti membandingkan hasil temuan mereka dengan data genom yang tersedia untuk umum dari Peru dan Kolombia, yang diambil dari proyek internasional '1.000 Genomes Project'.

Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa enzim yang disebut arsenic (+3 oxidation state) methyltransferase (AS3MT) mungkin memainkan peran kunci dalam metabolisme arsenik. Oleh karena itu, para peneliti memusatkan perhatian mereka pada bagian tersebut.

Mereka menemukan sekelompok varian genetik di dekat gen AS3MT yang sangat memengaruhi cara tubuh memproses arsenik. Varian-varian ini jauh lebih sering ditemukan pada penduduk San Antonio de los Cobres dibandingkan pada populasi yang secara genetik serupa di Peru dan Kolombia.

Menariknya, ini tidak hanya terjadi di wilayah Andes saja. Sebuah studi dari University of Chicago pada September 2025, yang meneliti lebih dari 6.500 orang dewasa terpapar arsenik di Bangladesh, mengidentifikasi dua kelompok gen tambahan (FMO dan GSTO) yang turut menentukan seberapa efisien seseorang memetabolisme arsenik, di samping varian gen AS3MT.

Varian-varian ini tampaknya membuat tubuh lebih efisien dalam mengubah arsenik menjadi bentuk yang dapat dikeluarkan dengan aman melalui urine, sehingga mengurangi penumpukan senyawa antara yang paling beracun.